Un estudio científico realizado en
Holanda ha provocado que se enciendan las alarmas del gobierno de Estados
Unidos quien está considerando si esta investigación debe darse a conocer al
público.
Los
científicos del Centro Médico de la Universidad Erasmus
en Rotterdam lograron desarrollar una mutación del virus H5N1 (de gripe aviar)
con el potencial de contagiar y propagarse entre humanos.
El estudio, afirman los investigadores, fue
llevado a cabo "para entender mejor la forma como un virus puede volverse
una amenaza para la salud pública".
El
hallazgo del virus, "uno de los más peligrosos que se han
desarrollado" según el profesor Ron Fouchier, quien dirigió el estudio,
fue realizado bajo los "estándares más estrictos" de seguridad.
Pero
muchos se preguntan si este estudio, en el que se creó el peligroso
microorganismo, debía haberse llevado a cabo en un laboratorio militar y no en
un laboratorio universitario. O si quizás debía haberse cuestionado más a fondo
si el estudio debía permitirse.
"Hasta
ahora se han hecho muchos estudios en vivo con varios microorganismos, pero
ninguno tiene la contagiosidad que tiene el H5N1" dice a BBC Mundo el
profesor Ramón Cisterna, catedrático y jefe del servicio de microbiología
clínica del Hospital de Basurto en Bilbao, España, y reconocido experto en
gripe aviar.
"Es
decir, un escape en el laboratorio o su posible utilización con finalidades
maliciosas es un riesgo que tuvo que haberse medido previamente", agrega.
En
efecto, el gobierno de Estados Unidos está considerando ahora si el avance debe
darse a conocer públicamente porque, dice, en manos equivocadas podría ser
utilizado como arma terrorista.
Peligrosa mutación
El
virus H5N1 que causa la infección de influencia, o gripe aviar, en aves se dio
a conocer al mundo cuando en 1997 causó el primer brote de la enfermedad en
pollos en Hong Kong que se propagó a humanos.
La
infección, sin embargo, no se propagó de un humano a otro, sino el contagio
sólo ocurrió en individuos que mantenían contacto cercano con los animales.
"Es un hallazgo muy importante que nos ha
puesto en una situación muy difícil: en un punto de arranque que podría llevar
a nuevas armas y medidas para proteger a la humanidad del virus H5N1, pero
también en el hecho de que la información podría ser utilizada con fines
malévolos"
Prof.
Ramón Cisterna
Desde
1997 se han informado de casos humanos de gripe aviar en Asia, África, Europa,
Indonesia, Vietnam y el cercano oriente.
Y
de las 600 personas que han resultado contagiadas hasta ahora, 60% han muerto.
Por
eso desde entonces los científicos han sabido que si el virus H5N1 llegara a
mutar para propagarse entre humanos podría causar una de las epidemias más mortales
que han azotado a la humanidad.
Ahora,
el doctor Fouchier y su equipo lograron demostrar que esta mutación puede
ocurrir y el virus puede propagarse de una persona a otra por medio de
partículas aéreas al estornudar o toser.
"Hemos
descubierto que esto es, de hecho, posible, y mucho más fácil de lo que se ha
pensado hasta ahora" afirma el científico.
"En
el laboratorio fue posible cambiar al H5N1 y convertirlo en un virus en aerosol
transmisible que puede rápidamente propagarse por el aire".
"Este
proceso también puede ocurrir en un escenario natural" agrega el
científico.
Tal
como expresa el profesor Cisterna, el hallazgo es muy importante porque ofrece
información valiosa sobre uno de los virus más peligrosos que se conocen.
"Toda
investigación que se haga para conocer en profundidad las características de un
virus tan sumamente contagioso y peligroso como éste es bienvenida" dice a
BBC Mundo el microbiólogo.
"Ahora,
en investigaciones como éstas, el debate que se abre es qué hacer con los
resultados que se obtengan".
"Porque
es perfectamente lícito investigar un problema, en este caso el problema de
porqué el virus no ha logrado transmitirse hasta ahora de forma eficiente entre
la población mundial".
"Este
estudio ha ido al fondo de la cuestión y ha visto cómo determinados tipos de
actuaciones del virus permitían transmitirse entre los humanos. Es un estudio
con mucho trabajo de por medio que ha logrado muy buenos resultados"
señala el científico.
"Pero
aquí -dice el experto- surge la pregunta del millón: ¿debe ser esto conocido
por la comunidad científica?".
"Ahora
la situación es muy difícil: ¿qué vamos a hacer con los resultados?, ¿qué hacer
con tanto tiempo de investigación?. ¿Por qué se autorizó este estudio sabiendo
el alcance que podía tener?" dice el profesor Ramón Cisterna.
El
experto cree que la comunidad científica sí debería conocerlo. Pero el acceso a
la información, dice, quizás debería ser selectivo y confidencial.
Muchos
se preguntan ahora porqué no se previó esta controversia antes de permitir
llevar a cabo la investigación.
El
Ministerio para la
Infraestructura y el Ambiente de Holanda (I&M) otorgó el
permiso para llevar a cabo el estudio.
Y
además, la seguridad de la investigación fue monitoreada muy de cerca por
expertos internacionales, principalmente debido a que el estudio fue
comisionado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos.
En
estos momentos el organismo estadounidense encargado de la bioseguridad en la
ciencia, National Science Advisory Board for Biosecutiry
(NSABB), está
revisando los resultados y considerando si deben hacerse públicos o no.
Y
aunque muchos esperan ansiosos la decisión, nadie duda del valor de esta
investigación.
Tal
como explica a BBC Mundo el profesor Ramón Cisterna, el hallazgo podría también
conducir al desarrollo de nuevos medicamentos o vacunas.
"Este
es un virus muy peligroso y letal. Probablemente es el virus en circulación en
estos momentos que mayor letalidad podría tener".
"Y
este descubrimiento podría ahora aplicarse para la obtención de una vacuna o de
un antiviral".
"Es
un hallazgo muy importante que nos ha puesto en una situación muy difícil: en
un punto de arranque que podría llevar a nuevas armas y medidas para proteger a
la humanidad del virus H5N1, pero también en el hecho de que la información
podría ser utilizada con fines malévolos" expresa el científico.